Cicely Mary Barker wurde am 28. Juni 1895 zu Hause in der Waddon Road 66 in Croydon, Surrey, England, als zweite Tochter und jüngstes Kind von Walter Barker, einem Partner eines Saatgutlieferanten und Hobbykünstlers, und seiner Frau Mary Eleanor (Oswald) Barker geboren .
Barker war als Kind an Epilepsie erkrankt und wurde zu Hause von ihren Eltern gepflegt. Später führte ihre Schwester und ihre zwei Jahre ältere Schwester Dorothy Oswald Barker die Pflege fort. Ihre vierköpfige bürgerliche Familie war mäßig wohlhabend. Ein Kindermädchen, eine Gouvernante und eine Köchin wurden eingestellt, um Barker besondere Mahlzeiten zuzubereiten.
Sie verbrachte viel Zeit im Bett zu Hause und amüsierte sich mit Malbüchern und einer Kinderzimmerbibliothek, die die Werke von Kate Greenaway und Randolph Caldecott enthielt – zwei Künstler, die ihre spätere Kunst stark beeinflussten. Kunsterziehung und erste berufliche Tätigkeit Barker belegte, wahrscheinlich bis etwa 1919, Fernkurse in Kunst. 1908 trat sie mit 13 Jahren in eine Abendklasse an der Croydon School of Art ein und besuchte die Schule bis in die 1940er Jahre. Mit der Zeit erhielt sie eine Lehrstelle.
1911 kaufte Raphael Tuck & Sons vier von Barkers "kleinen Zeichnungen" für einen halben Sovereign (heute ca. 1000 €) und veröffentlichte sie als Postkarten. Im Oktober 1911 gewann sie den zweiten Preis im Plakatwettbewerb der Croydon Art Society und wurde kurz darauf zum jüngsten Mitglied der Gesellschaft gewählt.
Die Kunstkritikerin des Croydon Advertiser bemerkte: „Ihre Zeichnungen zeigen eine bemerkenswerte Freiheit des Geistes." Nach dem Tod ihres Vaters im Juni 1912 reichte die 17-jährige Barker Kunst und Gedichte bei My Magazine, Child's Own, Leading Strings und Raphael Tuck Annuals ein, um sowohl ihre Mutter als auch ihre Schwester zu unterstützen. Ihre Schwester Dorothy unterrichtete im Kindergarten und in zwei Privatschulen, bevor sie zu Hause einen Kindergarten eröffnete. Sie brachte etwas Geld für den Unterhalt der Familie ein, während sie den Haushalt beaufsichtigte.
Ćele Kula [tɕel̩e kula] (serbisch-kyrillisch Ћеле-кула, deutsch Schädelturm) ist ein Turm in der serbischen Stadt Niš. Er wurde von den Osmanen aus den Knochen und Schädeln serbischer Rebellen erbaut, die bei der Schlacht von Čegar im Ersten Serbischen Aufstand am 31. Mai 1809 gefallen waren. Der französische Schriftsteller Alphonse de Lamartine (1790–1869) beschrieb den Turm in seinem Buch Voyage en Orient, in dem er die Gräueltaten der Osmanen an der serbischen Bevölkerung thematisiert.
Ćele Kula ist quaderförmig und heute nur noch drei Meter hoch. Errichtet wurde er auf Befehl von Hurşid Ahmed Pascha aus Calciumoxid, Sand und den Schädelknochen der Aufständischen, deren Körper vorher mit Baumwolle gefüllt nach Konstantinopel geschickt wurden. Jede Seite des Turms hatte 14 Reihen mit je 17 Öffnungen, wo die Schädelknochen eingemauert wurden. Bei der Fertigstellung waren es 952 Schädel von insgesamt ca. 3000 Gefallenen. Heute sind nur mehr 58 erhalten, da mit der Zeit die meisten gestohlen oder herausgenommen wurden, um „beerdigt“ zu werden.
